首位決戦を終えて 逆転Ｖの条件は？
〜2005年8月12日（金）〜
後半戦初対決、天王山として注目された竜虎首位決戦は、１勝２敗でドラゴンズの負け越しに終わった。初戦、６点差をひっくり返す大逆転勝利で差を０・５ゲームに詰めた時点では「これで３連勝は間違いない」と思った向きも多いと思うが、流石は首位を行くチーム。２戦・３戦とタイガースが踏ん張り、首位奪回はならなかった。この結果、木曜日現在の順位は：
１ 阪神 １０５試合 ６０勝４１敗４分
２ 中日 １０１試合 ５７勝４３敗１分 ２．５差
先月の今頃は８ゲーム差あったことを思えば驚異的な追い上げで、ドラゴンズの方が４試合多く残していることを考えると、両チームは実質的にほぼ並んだと見ていいだろう。共に１００試合を越え、残り試合も少なくなってきたが、ドラゴンズが逆転優勝するための条件は「とにかく８月中に、一度首位に立つこと」である。タイガースは交流戦中（５月）首位に立って以来、３ヵ月近くその座を明け渡していない。差を詰められたとはいえ、まだ“本当の焦り”は感じていないのではないか。
だが、もしドラゴンズが首位に立てば、一転彼らは追う立場になる。これまで独走していただけに「こんなはずでは」と焦りが生じ、これまで勝ってきた“タイガース本来の野球”が出来なくなる。そうなったらしめたものだ。後はドラゴンズが“本来の野球”をやって、どんどん引き離しにかかればいい。「追う立場より、追われる立場の方が苦しい」とよく言うが、本当は逆で、上にいる方が数字的な余裕がある分、楽な気持ちで戦えるのだ。
今回、本来なら中６日で回したいエース川上を、敢えて中５日で首位決戦に持ってきたが、これはそろそろムチを入れて行くぞ、という落合監督の決意の表れだろう。普段なら、無理な投手起用には反対する私だが、今回の起用は大いに賛成である。昨日も敗れはしたが、エースを立てたことで「今日は勝ちに行くぞ」という指揮官の意志は選手たちに伝わったはずだ。
これから６連戦が続くが、前回書いた“第６の先発”をローテに入れて臨めば、川上は毎週木曜日に中６日で登板することが出来る。そうすれば、９月１日の甲子園決戦・第３戦に登板可能だ。ここ２試合本来のピッチングを見せていないが、敵地だとより燃える彼のこと、今度はエースらしく今回の借りを返してもらいたいと思う。
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